“We must ensure that the natural joy in activity can be restored”

In over 3,000 children aged be­ tween 5 and 18 in the cantons of Zurich, Ticino, St. Gallen and Graubünden, we used question­naires to record how much time they spent being physically active, how much in front of a screen and how long they slept. Our results show that the children and adoles­cents did much less physical activi­ty during the lockdown in the spring of 2020 – and as a result spent more time with electronic devices, although they also slept for slightly longer than before the pandemic.

True, although we have shown that the figures improved again to­ wards the end of 2020, during the second wave – but still without reaching the levels before the pan­demic. Our data also established a further interesting connection: children and adolescents whose behaviour is in line with our rec­ommendations on physical activity, screen times and sleep enjoy better health on average and are more satisfied with their lives overall than those who are not sufficiently active or who do not sleep for long enough.

No, I don’t think so. But once again the pandemic has shown the health­promoting importance of schools, because the gap in the population widened during the lockdown: There are children who weren’t affected by staying at home, because their parents were able to intercept and prevent the negative effects of the lockdown. But other children suffered considerably. Be­ ing overweight has increased over­ all, and there are also more eating disorders and psychological prob­lems. But these primarily affect children from educationally disad­vantaged families with few finan­cial resources, who were already at increased risk, before the pandem­ic, of suffering from health prob­lems. Therefore it is up to us, as a society, to find our way back to nor­mality as soon as possible – and im­ prove our activity patterns.

Most children are sufficiently active during their first few years of life. Whenever you sit near a play­ ground and watch what’s happen­ ing, you always see children run­ning round. That’s their natural urge to move, and it doesn’t need to be encouraged, it’s simply there. But then they go to school – leading to a change in their activity pat­ tern: The start of school sets a trend in motion that involves a steady reduction in the physical ac­tivity of children, as proved by data on almost 50,000 children and ad­olescents across Europe. In Swit­zerland, this finding has also been confirmed by the “Sophya” (Swiss children’s Objectively measured PHYsical Activity) study: Whereas almost all six­ and seven year old children satisfy the guidelines on physical activity, only 22 percent of 14­ to 16 ­year ­old children are ac­tive at the recommended level.

Ja, logisch. Dass die Aktivität am Anfang am höchsten ist und mit der Zeit allmählich nachlässt, zeigt sich schon in Tierstudien bei Würmern. Dieses Muster liegt wohl in der Natur von Lebewesen – und prägt auch uns Menschen. Aber der dramatische Bewegungsabfall bei uns Menschen schiesst weit über das hinaus, was die Natur vorgeben würde. Das ist unser Problem. Wenn wir den Bewegungsdrang der Kinder unterdrücken, indem wir sie dazu zwingen, von einem Tag auf den andern in der Schule stundenlang ruhig zu sitzen, setzen wir sie schachmatt. Wir müssen dafür sorgen, dass sich die natürliche Lust auf Aktivität wieder entfalten kann. Denn diese Aktivität erhält uns – unsere Muskeln, unser Herz, unsere Blutgefässe, unsere Knochen und unsere Psyche – gesund.

Some time ago, in our “KISS” study (Kinder­Sport­Studie [children­ sport­study]) we showed that an hour of sport a day in school im­ proves the activity behaviour and physical stamina of the children. At the same time, body fat and other cardiovascular risk factors are also reduced. The intervention lasted an academic year, i.e., nine months, but even four years later the chil­dren had better blood pressure and blood sugar levels. So a healthy lifestyle has long­term effects. I think these are very impressive and important results. They sug­gest that we ought to introduce a sports lesson every day in all schools across Switzerland – at the expense of those subjects that de­mand great concentration on the part of the children.

Nein. Wir hatten in den Interventionsklassen unserer Studie zwei akademische Lektionen pro Woche (zum Beispiel Mathe oder Deutsch, nach Ermessen der Klassenlehrpersonen) mit zwei zusätzlichen Stunden Sport ersetzt. Die anderen drei Wochenstunden Sport sind im Schulplan ja schon vorgesehen. Unsere Daten zeigten klar, dass die schulischen Leistungen der Kinder in den Interventionsklassen gleich gut waren wie die Leistungen der Kontrollklassen mit dem regulären Unterricht, obwohl die Kinder in den Interventionsklassen ein um zwei Wochenstunden reduziertes akademisches Schulpensum bewältigten.

Es wäre mein Wunschtraum, und ich bin absolut überzeugt, dass wir in die richtige Richtung gehen würden, wenn wir das einführen würden. Aber ich bin realistisch geworden und habe gemerkt, dass sich Strukturen nicht so schnell und einfach verändern lassen. Die drei Schulstunden Sport pro Woche sind historisch gewachsen. Sie genügten auch, so lange der Bewegungsmangel noch nicht so verbreitet war. Doch in letzter Zeit sind auch die akademischen Ansprüche an die Schule gestiegen, und das Leistungsdenken setzt immer früher ein.

Yes, Denmark introduced them al­ most ten years ago. And there are several regions in Canada that have adopted this strategy. But these are still just isolated pio­neers, the idea has not yet caught on worldwide. In fact, all the agen­cies that are concerned with life­ style improvement (the WHO, for example) have concluded that school is the lever for initiating changes.

Wichtig ist, dass niemand stigmatisiert und diskriminiert wird. Die Botschaft sollte keinesfalls lauten: «Du bist dick» oder «Du hast eine schlechte Haltung, deshalb musst du jetzt Sport machen». Sondern die Botschaft könnte lauten: «Bewegung gehört für alle einfach dazu.» Im Turnunterricht an der Schule sollte keine Exzellenz angestrebt werden, viel wichtiger ist, dass alle mitmachen. Auch diejenigen Kinder, die nicht zu den Besten gehören, sollen Freude bekommen an der körperlichen Aktivität. Man muss sie einfach dort abholen, wo sie im Moment gerade stehen.

Für mich ist die Freude an der Bewegung essenziell. Denn wenn Sie etwas nicht gern machen, hören Sie in der Regel ziemlich rasch wieder damit auf. Deshalb sind wir – in den Schulen, in den Gemeinden, als Gesellschaft und als Eltern – einerseits gefordert, bei den Kindern diese Freude zu wecken. Und andererseits gilt es, unsere Gewohnheiten und unseren Alltag so auszurichten, dass ein Kind gar nicht anders kann, als sich zu bewegen. Genau aus diesem Grund ist das Schulsetting ideal, es gehört zum täglichen Leben von allen Kindern in der Schweiz. Ich finde diesen systemischen Ansatz elegant, denn mit der Bewegungsförderung an der Schule erreichen wir auch Risikopopulationen, ohne dass wir dabei jemanden stigmatisieren.

Yes, according to the WHO defini­tion, health is a bio­-psycho-­social construct. Indeed, in many re­spects exercise has positive effects on the physical, psychological and social development of children and adolescents. Because, as we know from countless studies: physically active children not only have greater stamina and strength, they are also psychologically more sta­ble and have fewer anxiety­ related symptoms and episodes of depres­sion than children with little phys­ical activity in their lives. Physical activity also promotes social inte­gration. In team sports, children learn how to function in groups.

Aus meiner Sicht sind wir als Gesellschaft nicht nur gut beraten, sondern auch ethisch-moralisch dazu verpflichtet, genügend Bewegung als Grundpfeiler unserer körperlichen, psychischen und sozialen Gesundheit zu implementieren. Wir sollten jede Gelegenheit nutzen, bei Kindern einen gesunden Lebensstil zu etablieren, und zwar je früher in ihrem Leben, desto besser.